Originaire de la haute vallée de l'Ariège, ce petit cheval noir - classé officiellement comme poney - est compact et solide. Ses qualités de rusticité ne sont plus à démontrer.
En parcours montagneux, ce cheval dispose d'un pied sûr et d'un courage et d'une endurance exceptionnelles.
Le cheval de Mérens est par excellence la monture la plus utilisée par les professionnels qui proposent des randonnées en montagne.
Sa petite taille environ 1,45 m - 1,50 m au garrot est sécurisante pour les cavaliers débutants, le centre de gravité du couple cheval-cavalier est rabaissé par rapport aux autres chevaux et conduit à optimiser les parcours en terrains difficiles.
D'autres qualités le prédisposent aux activités de débardage en forêt ainsi qu'au bâtage qui permet de créer des randonnées en complète autonomie.
Ce petit cheval noir des montagnes ariégeoises a depuis toujours été le compagnon des "Montagnols" (agriculteurs de montagne). Doux et endurant, le cheval de Mérens possède de grandes qualités. Un village de la Haute Ariège, proche de l'Andorre porte son nom.
C'est dans les grottes de Niaux que plusieurs peintures magdaleniennes représentent des têtes, des corps de chevaux rappellant de manière saississante les traits spécifiques de la race de Mérens.
Il est ensuite cité dans les armées de Gaston Phoebus et plus tard lors de la campagne de Russie.
Sa sobrieté et son endurance en faisait le compagnon idéal des soldats.
Plus proche de nous, on retrouve le cheval de Mérens pour les travaux des champs ainsi que le débardage. Dans des terrains très pentus, il fait merveille par sa souplesse et son adresse.
Dans le domaine des loisirs il est aussi à l'aise en attelage (il a été champion de France en 1993 avec Didier Dupuis) qu'en TREC (second au championnat d'Europe en 1998) et tout simplement en randonnée (traversée des Pyrénées avec Stéphane Bigot en 1998).
Caractère
Dans toutes ces activités, notre petit cheval noir fait preuve de générosité, de dévouement à son maître à condition d'avoir été bien éduqué. En effet, comme tous les poneys, il a du caractére et il faut faire preuve d'autorité pour utiliser cette volonté au profit du travail.
En Ariège, la plupart des élevages pratique le plein air intégral.
Les poulains naissent au printemps, dans la neige. Très rares sont les accidents, les juments sont excellentes mères et laitières.
Au mois de Juin, les troupeaux partent en estives pour quelques mois de liberté en haute montagne. Cette vie en troupeau lui donne cet équilibre mental qui le caractérise.
D'ailleurs bon nombre de personnes même non cavaliers cédent à son charme. Il s'exporte en Italie, en Hollande, en Allemagne, en Tunisie. Et depuis 1997 il est parti à la conquête de ce pays du cheval qu'est l'Angleterre puisque l'association de race le SHERPA en a offert un a au premier ministre Tony Blair.
Bien que les chevaux de Mérens soient de plus en plus élevés dans d'autres régions de France et dans d'autres pays, un véritable Mérens est celui qui a galopé en liberté dans les montagnes des Pyrénées comme l'ont fait ses ancêtres depuis des milliers d'années.
Caractéristiques du cheval de Mérens
Taille moyenne: 1,45
Robe: noire
Les poulains naissent noirs, gris agentés ou café au lait
Crins: abondants, drus et souvent crépelés
Tête: expressive
Encolure: de longueur moyenne, bien orientée
Poitrail: bien ouvert
Epaule: moyennement longue assez inclinée
Garrot: assez sorti et prolongé vers l'arrière
Dos: large et bien soutenu
Rein: bien attaché, large et musclé
Croupe: ronde
